当电气线路或设备中出现绝缘老化破损、电气连接松动、空气潮湿、电压电流急剧升高等故障时,如果绝缘体被电压击穿,就会产生电弧,即常说的”打火”和”电火花”，常称这种现象为故障电弧。

故障电弧是由于电气线路或设备中出现绝缘老化破损、电气连接松动、空气潮湿、电压电流急剧升高等原因引起空气击穿所导致的气体游离放电现象。

其实、日光灯和电气开关的分断，也会产生电弧，为区分这种人为制造（如日光灯）或正常操作（电气开关）而产生的电弧，通常把不正常的电弧称为故障电弧。

常见的电弧故障有三种：

1、线缆断裂、部件接触不良

2、绝缘受损导致相线和中性线（也称火线和零线）的绝缘击穿

3、相线（即火线）对地短路

在上述三种电弧故障中，只有第三种电弧故障会在回路中产生剩余电流，可以通过剩余电流式电气火灾监控探测器探测。

前两种电弧故障都不会在回路中产生剩余电流，可以通过故障电流电弧探测器进行探测。

故障电弧监控探测器是用于探测器被保护电气线路中产生故障电弧的探测器，可对供电系统中电气线路及用电设备发生的故障电流进行实时在线检测，其保护线路的长度不宜大于100米。

按系统形式，故障电弧探测器包含独立式和非独立式两种类型。

独立式探测器带声光报警功能，可独立使用。

非独立式探测器可以通过信号处理单元接入上位机（电气火灾监控设备），依靠电气火灾监控设备实现系统功能，不能独立运行。

注意：故障电弧探测器装置和剩余电流式电气火灾监控探测器作用不同，二者不能相互替代。也就是说，油箱设置了故障电弧探测装置的场所，可能同样还要设置剩余电流式电气火灾监控探测器，